Nadace mezinárodní lékařské pomoci mění tváře a životy lidí po celém světě. Každý rok NMLP sponzoruje lékařské týmy, které provádějí operace dětí narozených s rozštěpem rtu a patra, což je genetická vada, která způsobuje rozštěp rtu a/nebo patra. Operace mají mnohem větší význam než jen kosmetickou opravu vzhledu. Deformity rozštěpu rtu a patra mohou způsobit rozsáhlé zdravotní a řečové problémy. V mnoha zemích je tato vada vnímána jako prokletí a děti jsou odmítány, nemají přístup ke vzdělání a jejich rodiny jsou ve vesnici stigmatizovány a vyloučeny.

„Děti narozené s rozštěpem rtu a patra jsou ve všech ostatních ohledech normální. Operací obnovujeme schopnost dítěte učit se jazyk, vyslovovat a mluvit jasně, chodit do školy, normálně polykat a jíst a nebýt vyloučeno ze společnosti,“ řekl Dr. Joseph Clawson, který již mnoho let vede lékařské týmy jménem NMLP v rozvojových zemích.

Operace se každoročně provádějí v několika zemích a jsou poskytovány zdarma chudým dětem s tímto těžkým postižením. Dosud NMLP vyslala týmy na Filipíny, do Demokratické republiky Kongo, Kamerunu, Ekvádoru, Etiopie, Zimbabwe a Zambie.
Při nedávné misi v Zambii byla skupina dětí ve věku od sedmi do třinácti let s rozštěpem rtu a patra přivezena autobusem na operaci. Clawson řekl, že jedna z matek za ním přišla poté, co byl jejímu synovi opraven ret. Se slzami v očích vyjádřila vděčnost za to, že se její syn již nebude muset schovávat před vrstevníky a společností.

Dr. Clawson se specializuje na rekonstrukci obličeje a tyto operace provádí po celou dobu své lékařské kariéry. Říká, že přestal počítat počet operací rozštěpu rtu a patra, které provedl, když dosáhl 3000 případů.

Ideální je operovat dítě s deformacemi rozštěpu rtu a patra, když je ještě malé. „Rozdíl v jizvě u dítěte mladšího dvanácti týdnů je významný. Je téměř neviditelná,“ řekl Clawson. Uvedl však, že provádění operací u malých pacientů vyžaduje citlivého pečovatele, který se bude podílet na procesu zotavení, a také kandidáta, který splňuje kritéria hodnocení a screeningu, včetně krevních testů, výživového zdraví a tělesné hmotnosti. Mnohé země v Africe a rozvojovém světě nemají lékařskou infrastrukturu, která by umožňovala provádět operace u kojenců v raném věku, a rodiny nemají finanční prostředky na hledání jiných alternativ. Výsledkem jsou adolescenti a dospělí, kteří trpí po celý život.

Clawson vzpomíná na jednoho z nejzapamatovatelnějších pacientů NMLP z africké mise. Byl to třicetiletý muž jménem Freddy, který měl velmi deformovaný rozštěp rtu a patra. „I přes přítomnost tlumočníka nikdo nerozuměl ani slovu z toho, co říkal,“ vzpomíná Clawson. „Opravil jsem mu ret. Příští rok se vrátil. Jeho řeč se výrazně zlepšila. Provedl jsem mu operaci patra. Po operaci mi vysvětlil, že ve své vesnici je žena, kterou si chce vzít, ale potřebuje věno v podobě šesti krav. Každý jsme přispěli deseti dolary, což stačilo na šest krav, koupili jsme mu nové oblečení a poslali ho na cestu,“ řekl Clawson.

Koordinace všech složek každé mise může být náročná, včetně zajištění a zabalení všech zásob, léčiv, léků, šicích materiálů, obvazů a zabalení všech nástrojů, jako jsou čelovky. „Musíme také vzít v úvahu elektrické napětí v různých zemích a místech, kde budeme provádět operace. Papírování je neúprosné. Musíme se ujistit, že všechny naše zásoby projdou celnicí v každé zemi,“ řekl. „Proto jsou naši spojenci v každé zemi tak důležití, včetně zapojení vlády a pozemních týmů správců nemocnic.“
Během jedné mise v Ekvádoru, po přípravě a zahájení screeningového procesu, bylo týmu nekooperativními místními úřady sděleno, že mise je zrušena. Dr. Clawson zvedl telefon a pokusil se spojit s prezidentem Ekvádoru. Podařilo se mu spojit s prezidentovou manželkou a vysvětlil jí, že lékařský tým je v Ekvádoru, aby prováděl bezplatné operace rozštěpu rtu a patra. „Prezidentova manželka poslala fax s pokyny, abychom byli ubytováni a mohli volně pokračovat v naší misi,“ řekl Clawson. „Netřeba dodávat, že to prakticky vyřešilo všechny problémy, které jsme měli,“ vzpomíná.

Tyto operace, které mění život, jsou důležitou součástí poslání této charitativní organizace. „Žádnému dítěti by nemělo být odepřeno vzdělání nebo by nemělo být odmítáno kvůli fyzické abnormalitě,“ říká Ruth Kendrick, programová ředitelka NMLP. „Je velmi uspokojující vidět proměnu v životech těchto dětí a vědět, že nyní mají naději na lepší budoucnost. Jsme vděční všem dárcům a partnerům NMLP, kteří těmto dětem dávají důvod k úsměvu.“